说到胡同，可以先以康熙年间的一个故事作为引子：英国驻北京的公使曾经嘲笑：「北京这么大的地方连个两层楼房都没有！」但当康熙看到欧洲绘画中的住宅时感叹道：「无疑欧罗巴乃狭小可鄙之邦，盖臣民无足够地气可接，以安家重土，竟居于半空。」
北京可以很明显地分为紫禁城与胡同两个部分，前者是帝王的居所和宫城、后者是平民百姓的住宅。随着皇帝制度的废除，紫禁城成为废宫，成为供人旅游观光的故宫博物院。
北京城的基本结构主要形成于元朝，当时为元大都，代元而起的明朝，本来建都南京，然而朱元璋驻守北平的庶子篡夺了皇位，也是后来的明成祖，选择了北京作为帝国的都城，确认了北京作为帝国中心的基本格局。
明成祖在元大都的基础上盖了一座世界最大的都城，将原来的九区四百街扩增到三十六区一千一百七十街，为了排除蒙古人所留下的「晦气」，夷平原来的宫殿，埋葬于挖沟渠所制造出的泥土之下，将泥土堆积起来的山丘就是今日的景山。按照风水学的看法，景山是为了让紫禁城背有依靠，抵挡北方下来的阴气。
在紫禁城外，明成祖于前门设立了商业区域，其中有餐馆、茶馆、戏院、票号，甚至还有男女娼妓的「窑子」。相较于内城的棋盘式设计，外城的街道则大小宽度不整，长度也互异，蜿蜒的小径较难管理，盗贼易在胡同中逃窜，故官方下令夜晚在胡同的入口设立栅栏，这也是前门胡同称为「大栅栏」的原因。
以紫禁城为中心的京城形成了棋盘式的格局，胡同之中多数是由四合院连接而成，与官方制式的规划相比，胡同展现出民间的生命力，从元代至新中国成立之后，整座北京超过七千条的胡同。
胡同里的生活很惬意吗？
在年，住在北京的记者写道：「干燥晴朗的日子里，路上软软的泥土会卷起如雾的尘土，遮住你的脸和胡须，让你最亲密的朋友也难以辨认。一到下雨天，地上的泥泞可能淹没膝盖。」
但是，年代的乔治凯兹（GeorgeKates）曾经在他所写的《丰腴年华》之中记录下北京胡同四合院当中的生活：「时光总是优雅闲散地过去，像温文儒雅的绅士；这是一个如此独特的所在，城中奢侈的时光仍坚守原地。」
胡同在不同时代、不同阶层的人当中，印象有好有坏，或许是肮脏、泥泞的所在，也或许是具备古都魅力的优雅。就像每个时代的人、每个城市的人都对自己的城市有所赞美、有所批评，但是胡同所代表的就是北京的生活情调、地方特色。
「胡同是北京的第二道城墙。」如果将它们拆毁，「历史就在我们的眼前被抹去。」作家老舍的儿子舒乙对记者如此说。
而随着现代化的发展，北京也开始向现代化大都市转型。这样的转型使得北京的交通堵塞、社区破碎，同时也使得居民的公共空间减少，只有「奇形怪状」的新建筑和垂直状态的高楼大厦兴起。北京的道路越盖越宽，交通却愈加壅塞，因为本来居住在胡同之中的居民被迫拆迁到郊区，但他们又得回到城市中心上班。本来具有生活功能的胡同，现在的居民被迫迁入新建的高楼之中，他们的生活所需则要开车到沃尔玛或是家乐福等超市购买，使得交通问题更加无法解决。而历史悠长的胡同，则慢慢消失在都市的喧闹中，人们留下的唯有一声叹息
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