说起北京最让人着迷的景致，应该是什么呢？青蓝色的天空下悠扬的鸽哨儿？悠久历史金碧辉煌的故宫天安门？红叶飘落的香山公园？精巧美味的北京小吃？没错，都没错，以上这些都让每一位中外游客着迷，也让每一位北京人骄傲。但是如果一定要说一个最具代表性，最能体现老北京平民百姓情怀的一种景致，那可能很多人就会选择这个——胡同。
俗语说的好：“有名胡同三百六，无名胡同似牛毛。”京城的胡同很多，浩繁散乱却又四通八达。在元代，整个北京城一共有条胡同，元朝也可以说是胡同文化流行的开端，因为“胡同”这个词语的来源，就是蒙古语之中的“gudum”，元朝人把街巷成为“胡同”，后来也就在北方逐渐成为了小街巷的统称。在各个辞书中，关于“胡同”的定义大同小异，有一点可以确定，就是胡同是北京小街小巷的统称，虽然在北方的城市中，也有被称作“胡同”的小巷，但是在数量上远不如北京城，在时间上。也没有北京城的胡同来的长远，用XX胡同来命名街巷，可以说是北京的一大特色。这京味色彩浓烈的胡同，也是老北京文化不可或缺的一部分。
元朝，是胡同的起源之时，元朝之时，北京被称为大都，下放到居民这一级的“社区”被称为“坊”，据考古学家推测，这是由宽阔的大街来分割而成的建筑区域，北城也就是新城一共有五十坊，南城一共二十坊，由翰林院侍书学士虞集拟出坊名。除了这些主干道，连接于各个居民区还有许许多多的小街小巷，根据《析津志》的记载，大都有三百八十四条火巷，二十九条胡同。在当时看来，所谓的火巷与胡同大不相同。火巷这个称呼在宋代就有，实际上与胡同可能只是宽窄横竖的区别。为什么这么说呢，因为这些火巷到了明朝都消失了，仅仅有一条还以火巷命名，那数百条火巷都去哪里了？只有一种可能，统一都改为了胡同。
那有人可能就要问了，那么多胡同，现在还有吗，现在仔细找一找，也是有的——东城景山地区美术馆后街北段有一个利薄营胡同，过去叫喇嘛杨家胡同；在西市南大街西侧的羊肉胡同，以前叫北褡裢胡同。喇嘛和褡裢的名称都是出自于蒙古语，所以，这两个胡同，很有可能就是元朝“火巷”的遗留。
明清两朝，是胡同的兴盛之时，明朝沿用元朝的“坊”制，全城一共分为三十六坊，大多沿袭元朝旧制，道路方面也基本相同。最值得注意的是，明朝嘉庆年间，出现了一本专门记叙京城街巷的著作——《京城五城坊巷衚衕集》，这是历史上记载北京胡同的第一部专著。这本书中一共列举了条胡同。这些明代胡同中，现在依然存在的有三十多条，德内大街的羊房胡同，东直门南小街的门楼胡同，西四南的羊肉胡同，骡马市大街路北的四川营、魏染胡同、前门西河沿南边的佘家胡同。这些都可以说是历史的遗迹。
等到了清朝的时候，虽然城市布局没有变化，但是废除了坊制，分了内外城，内城由八旗子弟居住，外城主要是汉人居住，分为东西南北中五城。清朝时的胡同激增，等到光绪年间，北京内城的胡同大约有条，外城一共条。为什么胡同到了清朝如此的繁盛呢？首先，汉人都被赶到外城去了，人口密度激增，怎么在平面之中拓展生存空间？那就只有兴建胡同，分割原来的住宅区了。还有一点，清代的北京城发展过于迅速，忽略了对资源的可持续利用，对水源的利用毫无节制，导致有许多水池河道逐渐淤堵，西直门那里有一条金水河，元代还是“河”，到了明代，已经“降级”为河漕，等到了清末，已经变成了北沟沿儿、南沟沿儿；现在的东直门南北小街，朝阳门南北小街，在很久以前，还是排水用的沟渠，乾隆年间，逐渐淤堵，最后变为坦途。
等到了清末以及民国之时，国运动荡，风雨飘摇。外来文化冲击着北京城，汽车与火车改变着千百年不曾变过道路形式，很多建筑被毁坏，胡同或被拓宽或被拆毁，殃及池鱼的是那些曾经存在的石刻碑文。诚然，胡同在很多人眼中不过平平常常，可当这里盖了一座座千篇一律的高楼大厦之时，老北京人的心中，是否有一丝遗憾与失落呢？
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