北三环西路有座大钟寺，它的原名叫觉生寺，因为寺内悬挂着堪称钟王的永乐大钟，所以俗称大钟寺。如今这里还是古钟博物馆，除了钟王之外，还有中、外古代钟铃共多件，所以现在人几乎都叫它大钟寺，很少有人称呼原名。话说这口永乐大钟，听名字就知道是明朝永乐皇帝铸的，然而觉生寺是清代所建；其实清代寺庙悬挂明朝大钟，这也不稀奇。毕竟明朝亡了，保留前朝古物并不是什么新鲜事，但是这口钟王最初并不在这儿，而且“搬家”不止一回，其身世也算曲折。
当年明成祖朱棣迁都北京的时候，有“三大工程”之说，第一当然是新建皇城；第二是在南郊兴建天坛，不过当时还叫天地坛，皇天后土的祭祀仪式在一起，地坛是嘉靖年间后修的；第三就是这口大钟。一口铜钟，地位竟与紫禁城相等，可见朱棣对它的重视。永乐大钟高6.75米，外口径3.3米，钟壁最厚处毫米，最薄处94毫米，重量更是高达46.5吨、合斤，说它是钟王不算过分吧？钟体内外遍铸经文，有汉文经咒16种，梵文咒语余种，共计22.7万字；经文字体出自明代书法家、馆阁体书法的代表人物沈度之手，由少师姚文荣公监造。
传说铸造这口大钟，源于朱棣心虚，因为他的龙椅是从侄子朱允炆那里篡来的，所以总怕有人也反他。为了消灭反抗的力量，派军师姚广孝收集老百姓手里的武器，刀啊、枪啊、火铳之类的，用收缴上来的金属铸了这口钟。为什么要铸造这么大？为的就是声音传得远，据说敲响此钟，声闻可达方圆百里，而且上面刻满的经文会产生神奇的力量，整座京城、无论官民，听到钟声就会心平气和，也就没有造反的心了。此外，这口大钟还是传说中的“老北京五大镇物”之一，镇住北京的风水。
这口钟铸造于京师铸钟厂，也就是现在的鼓楼附近的铸钟厂胡同；铸成之后，朱棣将它悬挂于汉经厂，汉经厂是明代内府印经机构之一，专印汉文佛经，地点就在景山后街的智珠寺旁边儿；此外还有印制少数民族语言佛经的番经厂。朱棣在位时，遇到万寿圣节（皇帝生日）等节日，都会由汉经厂主持敲钟作佛事，文武百官皆要身披袈裟到此听经，完事儿之后才能更换朝服。可是在明成祖驾崩之后，仁宗继位，这位朱棣长子朱高炽跟他爹不一样，他对经文、佛事不太感兴趣，钟王也就失去了“知己”，就连汉经厂也逐渐荒废。永乐大钟没了往日洪亮悠扬的声音，孤独的在寒风露雨中等待着再次辉煌。
可这一等就是一百多年，因为此后的皇帝净是信道的（以嘉靖为首），所以这口刻满佛经的钟王便无人问津。直到万历年间，北京西郊新的皇家寺院万寿寺建成，万历皇帝下令把汉经厂的永乐大钟迁到万寿寺，并为它专门建了一座方形钟楼，每天由六个和尚专司撞钟之职。从铸钟厂到汉经厂，再到万寿寺，这已经是钟王第二次搬家。在沉寂了一百五十年后，北京城再次响起了永乐大钟延绵不绝的钟声。据明人蒋一葵记述：“昼夜撞击，闻声数十里，其声谹谹，时远时近，有异它钟”，这一敲就是50多年。到了天启年间，由于内忧外患，世道已经乱得不成样子，于是各种传言甚嚣尘上，不知道打哪儿传出一种说法：说城西传来钟声会带来灾难。熹宗朱由校听了之后害怕，就降旨把大钟卸了下来，放到地上，从此钟声再次沉寂（年左右）。
又是一百多年过去了，再一次有人想起了这口钟王。此时明朝已经灭亡，时间来到了清雍正十一年（年）。清朝皇帝都是信佛的，尤其雍正，还给自己起了法号：圆明居士（圆明园就是从这个名字来的），并在城北的修建了觉生寺。随后有大臣跟雍正说，当年永乐皇帝曾铸造了一口大钟，现位于万寿寺内，闲置已久，建议移至觉生寺。雍正皇帝采纳了建议：皇家大钟岂容冷落？于是立即颁旨迁大钟至觉生寺。可是直到十年后的乾隆八年（年），移钟工程才算完成。为什么用了这么久？因为这次的搬家过程太难了，关于这次挪钟过程，民间还有个传说：不知道什么原因，在清朝入关的同时，永乐大钟突然沉到万寿寺前的长河河底去了。按说大钟在寺内，即便放在地上无人问津，它顶多由于太重而深陷泥土，不会沉到地下钻进河道。难道自己长腿跑到寺外去“跳河”了？于是有人说：大钟有灵，怀念旧主，不愿看到大明江山灭亡，于是隐匿到河底去了。但是雍正皇帝下旨挪钟，谁敢不听？工部大臣只好派人先去捞钟，可您想，在没有现代化起重设备的年代，想要从河里把近十万斤的东西捞上来、再挪到数里之外，谈何容易？
工人们想尽了办法全都以失败告终，工部大臣也是冒着杀头的罪名一再请旨延期。就这么一耽误就是十年。话说这一年的秋天，工匠们还在为挪钟的事儿发愁，可偏偏这几天秋雨不断，有方案也无法实施。大家就聚在工棚里喝酒，可这酒是越喝越烦，工头儿就对坐在对面的一个工匠说：“老李，你替我干一盅。”说着端起酒盅想递过去，但因为手上沾着水，没拿住，酒盅滑到桌面全洒了。老李就说了：“可惜糟蹋了一盅酒。”这时工棚里一个平常不爱说话、大伙儿都叫他“哑巴”的工匠说：“盅儿太滑，不好拿，推过去不就行了？”工头儿听了这话似有所悟，突然一拍手说：“对呀，哑巴说的在理，盅儿不就是钟吗？推过去不就行了？”
由此、挪钟的方案有了，立刻上报工部，工部大臣马上向皇帝汇报并获得了批准，只等冬天的来临。几个月后，天寒地冻，那会儿的北京比现在可冷多了，用不了多久河水便冰冻三尺。长河本就不深，这会儿基本冻严实了。大伙先将大钟上方凿开，然后架起绞盘，借着冰层的劲儿往上“出溜”，还真把大钟捞上来了。然后就手儿将大钟推倒，冰面光滑、摩擦力小，顺势一推，几万斤的大钟不用费太大力就动了，好么，钟王改了冰车儿了。此前，早已从觉生寺挖出了一条水槽与长河相接，这会儿也都冻上了。就这样，沿着河道一直这么推，终于把永乐大钟挪到了觉生寺，这是钟王第三次、也是最后一次搬家。
为了悬挂这口大钟，觉生寺特地设计了一座两层钟楼，上圆下方，乾隆帝题“华严觉海”大匾高悬于钟楼之上；楼内有梯、盘旋而上；楼上各面都有窗，光线充足，可以清楚地看到钟纽和钟身顶部。悬钟的架子是用粗大的木梁制成，结构合理，经过二百多年依然毫无倾斜；为了减低钟架的高度，在下方挖了一个深70公分的八角形坑，人们可以在坑内仰观大钟内壁的字迹。
如今，这口由铜、锡、铅合铸、并含有锌、铝、铁、镁、金、银等多种金属元素的永乐大钟依旧悬挂在那里，历经六百年却完好无损。称它为“中国钟王”，并不仅仅是因为它大，更是因为其高超的铸造工艺，堪称世界铸造史上的奇迹，即便到了科学发达的今天，都是难以实现的。
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