崇祯十七年（)春，主要有三股军事、政治势力：第一股是以朱由检为代表的大明，第二股是以多尔衮为代表的大清，第三股是以李自成为代表的大顺。大明、大清、大顺三股军政势力，到甲申年，也就是崇祯十七年()春，进行了一场决定中国历史命运的大决战。三月十八日，天蒙蒙亮，随着李自成军攻破北京城广宁门（今广安门)，皇宫内外上演了一场历史悲剧。
一、崇祯末日
崇祯帝曾想乔装逃出北京，但没有成功；也曾秘密召见舅表兄弟刘文炳和妹夫巩永固，谋划巷战，但都没有家丁。万般无奈，崇祯帝抱着必死的决心，回到后宫，他像疯子一样，挥剑砍杀妻女。
一杀皇后。崇祯帝对周皇后说：“大事去矣！”周后跪下磕头说：“妾事陛下十有八年，卒不听一语，至有今日。”(《明史·庄烈帝愍周皇后传》)周皇后先抚慰三个儿子，然后派太监将儿子送出宫，到外公家。然后回到屋里，哭泣着关上门。一会儿，宫女出来奏报：“皇后领旨！”大明崇祯皇帝的周皇后被逼自杀了。
二杀贵妃。崇祯帝逼周皇后自杀后，又逼宠爱的袁贵妃自杀。袁贵妃被逼无奈，上吊自杀，但吊带断了，又苏醒过来。崇祯帝见袁贵妃没死，挥剑砍在她的肩上。崇祯帝又挥剑砍他的数位妃嫔，有的被砍死，有的被砍伤。
三杀公主。崇祯帝有六个女儿，前已经死去四位，此时还有两位公主。一位是长平公主，十六岁，已经与周显订婚，因北京告警，便暂缓婚期。这天，崇祯帝提着宝剑，来到长平公主居住的寿宁宫。长平公主听说城已陷落，皇后上吊自杀，正惊恐万状，见皇父来到宫里，便急忙牵拉皇父的衣服，哭哭啼啼，哀求庇护。崇祯帝说：“汝何故生我家！”(《明史·庄烈帝六女传》)不等女儿回答，便举剑砍向长平公主。一剑挥去，砍断左臂。可怜长平公主，连惊带吓，出血过多，昏迷了五天。
后清顺治帝进京，长平公主请求出家为尼，清帝不许，命周显仍娶公主，并赐给土地、府邸、车马、金钱等。一年后忧病而死。
另一位是昭仁公主，崇祯帝来到昭仁殿，又挥剑砍向可怜的小昭仁公主！
最后自杀。第二天，崇祯十七年()三月十九日黎明时，内城失陷。崇祯帝在万岁山（今景山），自缢而死，太监王承恩从死。崇祯帝御书衣襟日：朕凉德藐躬，上干天咎，然皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。(《明史·庄烈帝本纪》)
崇祯帝死，大明朝亡。
二、太子下落
崇祯帝和周皇后临死之前，派太监将太子朱慈烺(Iǎng)和定王朱慈炯、永王朱慈炤，送往他们外公周奎和田弘遇家。皇太子仓促到外公周奎家叩门，不得入，又到襄城伯李国祯家，家里无人。这时太监将太子献给农民军，李自成封太子为宋王，但太子拒绝。李自成将太子交部下管押，许其穿着便服到东华门外大行帝后遗体前致哀。李自成兵败撤出北京，太子被挟往潼关。李自成败死后，太子被献给清朝。
多尔衮命周奎带长平公主和见过太子的大臣前去辨认，周奎咬定太子是假的。长平公主开始说是真的，被周奎打了一下后，便不敢再开口。多尔衮找来一批前明太监去刑部辨认，他们说是真太子，但太监们当晚便都暴亡。又引宫廷侍卫来辨认，侍卫都对朱慈烺跪下，结果他们也被杀害。明朝大臣们则说太子是假的。太子老师内阁大学士谢陞(sheng)也说太子是假的。
第二年()四月，狱中的“太子”以“假太子”罪名被处死。显然，只要说太子是真的，自己的命就不保；而说太子是假的，太子就没命了。面对生死选择，太子的外公、老师、大臣都选择了保自己的命。
明末清初，关于太子下落，沸沸扬扬，不知所从。官书记载，比较慎重。《明史》记载：“太子不知所终。”这是用了比较谨慎的官方曲笔。
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